風が鳴る。
突然、銀色の鳥が弾けた。
『メルクリウス』で構成された船体を、槍のようにして突き出してくる。
その数は数え切れず。
ざっと見ても数百近くはある。
あぁもう･･･！
（スキャンを中止。『ミスティールティン』を戦闘モードに移行。周辺情報を取得･･･完了。擬似空気分子制御開始）
ソラとの交信回復の手続きを後回しにして、回避行動に移る。
１００メートル級機動駆逐艦『ミスティールティン』のコントロールルーム。
そこにある円筒形のコントロールボックスの中で、シリィはため息をついた。
ぼこぼこと泡が浮いてゆく。
筒の中は羊水と同じ液体で満たされており、人が最も快適に過ごせる温度に設定されている。
シリィはその中に、一糸まとわぬ姿で浮かんでいた。
首筋には何本ものコードが接続されており、それが筒の上と下に分かれて接続されている。
そこから筒の外のコードに接続されていて、外のコードの上には、脱ぎ散らされた服やら何やらがあった。
だって、整頓してる暇なんてなかったんだから･･････。
誰かに向かって言い訳しつつ、シリィは向かってくる『槍』に目を向けた。
視界が船内から外界へと切り替わる。
途端に、空中に放り出されたような感覚を覚えた。
じゃ、避けましょうか。
（擬似空気分子制御、８３パーセント完了。収束荷電粒子砲使用可能。『目標』との接触まで１秒）
『ミスティールティン』が動いた。
そのまま滑るように宙を舞う。
その軌跡を縫うように、白銀の槍が次々と通過してゆく。
この船は、機体表面に刻まれた論理回路で、空気抵抗を極限まで減らすことによって、さらに高機動を実現できるのよ。
こーんなことくらいじゃ、落ちないんだから、って誰に説明してるんだろ私。
内心得意になりながら『槍』を避けてゆく。
と、通過したはずの『槍』の一つが急に軌道を変えた。
狙う先は、次にこちらが移動するはずの空間。
シリィの口端に笑みが浮かぶ。
その首筋につながるコードから、薄く光が漏れる。
さらに――っと。
（分子制御が１００パーセント完了。全出力８０パーセントに設定、慣性制御開始）
そのまま『槍』に向かって行き･･････。
直後、ありえない角度で船体が曲がった。
ほぼ直角ともいえる角度で真上に上昇。
そのまま鉛色の雲すれすれまで上昇して、雲と触れるか触れないかの位置を飛行する。
無論、『ミスティールティン』には雲の中を飛ぶ力はない。
雲に接触しただけでも機能不全に陥るだろう。
（慣性制御成功。論理エラー、装置の一部に機能不全が発生。切り離して運転を再開）
さすが試作機、ちょっと使っただけでもコレだわ･･･。
と、先ほど避けた『槍』の群れがこちらに向かって飛んでくるのが見える。
それを視界の隅に捕らえると、
（荷電粒子砲スタンバイ。収束率８０パーセント）
流線型の艦体の左右に、小さな砲門が出現する。
ロックを示す電子音。
直後、砲門が青く光り、一瞬遅れて『槍』の群れが吹き飛んだ。
飛び散った破片が溶けるようにして、本体である『ウィリアム・シェイクスピア』に巻き戻る。
と、『ウィリアム・シェイクスピア』の船体表面が揺らめき、青く輝いたような気がした。
（慣性制御開始。右方向に緊急移動）
船体が慣性を無視して右に動き出す。
が――、
（危険、高温の熱源の接近を感知、危険、回避）
I-ブレインがエラーを発した直後、左側面を何かが駆け抜けた。
それは鉛色の天蓋にぶつかり、青白い火花を散らす。
一瞬送れて激しい振動が『ミスティールティン』を襲った。
（チェック中･･････完了。船体左側面を収束荷電粒子が通過。船体論理回路の１５パーセントが消滅。分子制御率６０パーセントに低下。慣性制御不可）
何！？ 何が･･･！？
半ばパニックになりながら、シリィは必死に状況を確認した。
嘘でしょ！？砲門なんて何処にも――。
そこまで考えて気がつく。
『ウィリアム・シェイクスピア』の船体側面、流体金属で形成された即席の砲門が青白い火花を散らしていた。
そのまま砲門は溶けるように船体に吸い込まれる。
このォ！
『ミスティールティン』の砲門が青く光り、一瞬遅れて『ウィリアム・シェイクスピア』の艦体側面で 爆発が起こった。
シリィ、小さくガッツポーズ。
と、『ウィリアム・シェイクスピア』の輪郭が歪み･･････。
え―――。
先ほどの槍よりもさらに細い、数百の針が飛び出した。
無論、細いといっても丸太ほどもある。
接触しただけでもヤバい。
そのうち数十本が『ミスティールティン』を捕らえる。
（目標をロック完了。荷電粒子砲、一斉射撃）
前方で『針』の群れが弾けた。
荷電粒子砲に巻き込まれた『針』が砕け、さらにその反動で多数の『針』の軌道が変わる。
突破した四本の『針』が真っ直ぐこちらを狙った。
既に慣性制御は使えない。
更に二本を砲門で打ち抜き、残りの二本を必要最低限の動きで回避する。
『針』が通過するのを確認して、『ウィリアム・シェイクスピア』に向き直り―――。
（高密度情報制御を感知、危険、回避）
突然、全センサー類が一斉に警告を発した。
視界の隅に何かが走る。
回避命令を送ると同時に、船体を激しい衝撃が襲った。
衝撃はすぐには止まず、断続的に数回繰り返される。
見ると、先ほど回避したはずの『針』が真後ろで方向を変え、荷電粒子砲で弾いたはずの『針』までもが、こちらに向かってきている。
（緊急回避。船体ダメージが増大。論理回路の破損が６０パーセントを突破。分子制御率２０パーセントまで低下）
マズい。
そしてひたすらにヤバい。
紙一重で一番近い『針』をかわす。
明らかに船体の動きが鈍ってきていた。
銀色の『針』は、更に軌道を変え、再び『ミスティールティン』を狙う。
このままだと、いずれ･･････。
シリィは首を振ってその考えを吹き飛ばした。
そして、荷電粒子砲で『針』を打ち抜く。
だが、さらに衝撃が襲った。
『針』が迫るが荷電粒子砲が機能しない。
見ると、砕いた破片が砲門や船体外壁に突き刺さっている。
それらは、機関を破壊すると、液体となって外に流れ出て『槍』に巻き戻った。
さらにそれが本体に巻き戻ってゆく。
（破損率９０パーセント、制御率５パーセント、危険）
･･････。
もはやグウの音も出なくなったとき。
（･･･ジャミングが解除、ソラリスとのリンクを復帰）
シリィはキレた。
（『ちょっとソラ、アンタ何やってんのよ！？』）
こっちがどれだけ心配したか――。
続きの言葉は喉元で飲み込まれた。
『ウィリアム・シェイクスピア』から更に打ち出された針が、真っ直ぐこちらに向かってくる。
既に使用のできない荷電粒子砲に命令を送り、破壊された慣性制御装置にもアクセスし、必死に回避行動を取る。
諦めない、最後まで、絶対に。
だが、動きが鈍い。
この時、もはや分子制御はまともに機能していない。
目の前に『針』が迫る。
間に合わな――――。
走って、走って、走って。
崩れる施設内を、転びそうになりながらもひたすら走る。
ソラの前方に小さな光が見えた。
出口まであと少し、という所で、シリィから通信が入る。
良かった、リンクが回復したらしい。
（『ちょっとソラ、アンタ何やってんのよ！？』）
どうやらかなりあせっているようだ。
開口一番これなら、まだ無事だということか。
メッセージを送り返そうとして･･････。
（シリアルとの接続が切断）
あれ？
失敗した。
そして、出口に辿り着く。
不思議に思いながら、上空を見上げた。
今は雪が止んでいるらしい。
鉛色の雲がどこまでも広がっている。
そして、『ウィリアム・シェイクスピア』が見えた。
『針』を突き出したその姿は、さながら栗の様になっているが･･･。
その『針』の先を、視線で追う。
そこに、数本の銀色の『針』で貫かれた『ミスティールティン』の姿があった。
え？
一瞬何が起こったのかわからない。
ふらふらと数歩、歩く。
背負った『アポカリプス』がやけに重く感じた。
ソラが見つめる中、音も立てずに、銀色の針が抜かれる。
引き抜かれた場所から、水のようなものが流れ出た。
支えを失った『ミスティールティン』が、自動で降下を開始する。
全ての針は、瞬時に『ウィリアム・シェイクスピア』に巻き戻る。
そして再び『ミスティールティン』に向かって放たれた。
止めを刺す為に。
「う――」
（分子運動制御、開始。『氷盾』起動）
（『アポカリプス』連動。拡大率を最大で定義）
「――うあぁぁぁぁぁぁ！！」
何もかもが吹き飛んだ。
それまで考えていた事が。
ソラが走り出す。
何も解らない。
解ることはただ一つ。
許さない。
「ああああ――！！」
言葉にならない絶叫を上げながらソラが走る。
信じられない速さで、『ウィリアム・シェイクスピア』と『ミスティールティン』の間に割り込んだ。
（『氷盾』展開――）
両者の間の空間に、『ミスティールティン』をすっぽり覆いつくすような大きさの壁が出現する。
それは、急速冷却され、青く輝く空気結晶。
解き放たれた『針』は軌道を変えることなく『壁』に衝突し、凍りついた。
（指向性運動を追加。『炎神』連動起動）
直後、青白く輝く壁が砕けた。
凍りついた『針』はそれと共に砕け、さらに破片が『ウィリアム・シェイクスピア』に目掛けて飛んでゆく。
と、金属をこすり合わせたような音が響き、二対十六枚の翼が展開された。
さらに音が響き、一枚の翼が盾のように広がり前方に展開される。
そして、氷の散弾を真っ向から受け止めた。
着弾地点から凍結が広がってゆく。
だが、穴が開くどころか、傷一つつかない。
やがて、全てを受け止め終わると、ビキビキと音を立てながら凍りついた盾が変形を始めた。
（『炎神』展開）
凍りついた盾の前に小型の太陽が出現する。
変化が止まった。
ビキ、と一際大きな音を立てて、巨大なひび割れが走る。
それが合図だったかのように、無数のひび割れが走った。
ひび割れが限界に達すると、盾を形成していた一枚の翼は粉々に砕け散り、大気中にきらめく。
そこまで、僅か五秒。
ソラは視界の隅に、ゆっくりと降下している『ミスティールティン』を捕らえた。
まだ無事だ。
自分はあれを守らなければならない。
白銀の鳥は、一つ欠け、十一枚になった翼を大きく羽ばたかせた。
（指向性運動係数を付加、『炎神』終了）
展開された炎球が砕け、『ウィリアム・シェイクスピア』目がけて突き進む。
白銀の鳥は、もう一枚の翼を前面に展開してそれを受け止めた。
直後、ソラは己の目を疑った。
『ウィリアム・シェイクスピア』が、攻撃を受け止めたその翼を、引き戻すことなくそのまま射出したのだ。
まっすぐこちらに向けて。
慌てて回避行動に移る。
（『氷盾』起動）
方向をずらす為に、進路を阻むように氷の壁を展開した。
これで、壁に衝突した巨大質量は、僅かながら軌道を変化させられるはずだ。
が、さらに、その『翼』が砕けた。
中から数百にも及ぶ『針』の群れが飛び出す。
一本、一本が丸太並の太さを持つ『針』が、壁を避け、あるいは砕き、真っ直ぐにソラを狙う。
（回避ルート予測･･････予測成功。回避不可）
――圧倒的だ。
だが――、
（周辺情報を取得･･････完了。『フォース』（空気壁）起動。密度を１０倍で再定義）
まだ、諦めない。
全てが当たるわけではない。
こちらに向かい来る数本、それらを弾くだけでいい。
（接触まで、残り二秒）
ソラは『針』を睨みつけ、
（完了。『フォース』局所展開）
手を掲げた。
一メートルほど前方に揺らぎが発生する。
前方にだけ展開して、収束率を高めるつもりだ。
（接触）
四本の『針』が空気壁に衝突した。
周囲では、『針』が地面に突き刺さり、雪とその下にある土砂を巻き上げる。
一本の『針』が弾かれて、ソラの真横の地面に突き刺さった。
衝撃によろけそうになるが、必死に踏ん張る。
（危険、『フォース』半壊）
I-ブレインが警告を発する。
周りには突き刺さった巨大な『針』の群れ。
何処にも逃げられない。
さらに一本の『針』が吹き飛ばされてゆく。
残り二本。
揺らぎが軋んだような気がした。
（危険、『フォース』崩壊）
I-ブレインが警告を発する。
一息遅れて、空気の壁が消滅した。
遮る物の無くなった二つの『針』が、獲物を狙う。
ソラはあらかじめ用意しておいた回避方向に動こうとして――。
（エラー、回避不能）
I−ブレインが発する、理解できない警告。
一瞬、何が起こったのかわからなくなる。
二本の『針』は、ソラが見つめる中、瞬時に枝分かれをした。
その数、四つ。
回避方向は、ふさがれた。
プログラムの実行は間に合わない。
「――ッ！！」
半ば適当に、回避行動に移る。
だが、一つの『針』が、的確にソラを貫いた。
泡が上に流れてゆく。
『ウィリアム・シェイクスピア』の船内、広いコントロールルームの中央に、巨大な円筒形の制御ボックスがあった。
その中に浮かぶ一つの影。
（被害確認･･････艦艇構成に異常なし。演算機関正常稼動）
エドワード・ザインはゆっくりと目を開いた。
（ゴーストハック、オートスタート。『翼』を射出。２秒後に拡散、『針』を射出）
今、その目には自分を追ってきた追跡者と、その船が写っている。
船は落とした。
あとはあの魔法士だけ。
自分に親切にしてくれた人、食料までくれた人。
でも、敵。
（拡散、『針』を展開）
これで終わりだ。
炎使いではこの攻撃を避けることはできない。
破壊予測数よりも針の数が多くなる。
そして、絶対に避けられない。
地面に『針』が突き刺さる。
もうもうと雪と土砂が巻き上がった。
すぐさまセンサーが働き、生命反応を捕らえる。
まだ生きているらしい。
少しだけ驚いたが、すぐにI-ブレインに命令を送る。
（二対の『翼』を射出。１秒後に『針』を展開）
ゴーストハックにより、『メルクリウス』に仮想意識を流し込む。
ふと、エドワードの表情が曇った。
一言で言うならばそれは迷いだろう。
エドワードが瞳を閉じる。
そして、再びその瞳が開かれたとき、そこには表情は無かった。
ただ、前を見続けるだけ、何も感じず、何も思わない。
「にんぎょう･･････」
呟かれた言葉は、明確な声になる事は無く、気泡となってはじける。
直後、二対の『翼』が打ち出された。
辺り一面に雪と土砂が撒き散らされ、もうもうと煙が巻き起こる。
「まったく、やっちまった･･････。俺って本当にダメなヤツだな･･････」
晴れてゆく煙の隙間から、銀色の鳥を睨みつけ、ソラは毒づいた。
足元の血溜まりが、凄い勢いで大きく広がってゆく。
全身に力が入らない。
（思考ノイズを感知、エラー）
痛覚処理をできないソラの脳が、激痛に悲鳴を上げる。
視界が霞んだ。
血は、ソラの腹部から滝のように流れ出している。
避けそこなった『針』が腹部を貫通し、そのままソラを地面に縫いとめたのだ。
幸い、この『針』は本体から切り離されている為、今すぐ死ぬというわけではないが、このままでは動くことすらままならない。
次がきたらおしまいだ。
（全血液の２３パーセントが流出、危険。生命維持の為、血液循環を制御）
I-ブレインが警告を発すると同時に、流れ出る血液の量が目に見えて少なくなる。
生命の危機に立たされた為、I-ブレインの自己保存機構が働いたのだ。
ここでの働きは、傷口付近の血液の循環を止めることである。
だが、あくまで一時的な処置に過ぎない。
急いで傷をふさがなければ、最悪、死亡する。
「ああ、シリィを守ろうと思ってこの様か――」
格好悪いにも程がある。
単純な怒りだけで、勝てるはずは無い。
解ってはいたはずだが、やはり納得はできないようだ。
「本当に･･････カ･･･ハァ」
呟く口から血が流れ出た。
そのまま激しく咳き込む。
そして、今まさに『翼』を打ち出そうとする『ウィリアム・シェイクスピア』を睨み付けた。
あの船にはエドワード・ザイン、施設の地下で出会った男の子が乗っているはずだ。
自分はあの子を殺せない。
命令云々ではなく、そう思う。
だが、あちらはどうだろうか。
この状況で『翼』を打ち出すことはこちらの死を意味する。
迷いはないということなのか。
ならば、自分はあの子には勝てない。
出血多量により視界が霞む。
二対の『翼』が爆発したように広がり、大量の『針』をばら撒く。
（危険。高密度情報制御を感知、回避･･･不能）
I-ブレインが残酷な事実を告げてくる。
それにあの数だ、迎撃したとしても全て破壊することなどできない。
迫る『針』を見ながら、諦めにも似た感情が湧き上がってくる。
「･･･諦めさせてもらいたいものだが――」
（周辺情報を取得、『ラグナロク』起動プロセスを開始）
柱に貫かれたままの姿勢で『アポカリプス』を抜く。
もはや激痛は気にならない。
「――せめて、な･･･」
風が吹きはじめた。
ソラを中心として、風が吹く。
穏やかだったそれは、だんだんと激しくなり、ついには雪が混じり始めた。
（『針』との接触まで三秒。『ラグナロク』起動プロセス完了。防壁の展開が失敗。危険、防壁無しで使用した場合、使用者の安全が――）
「うるさい」
I-ブレインのエラーが瞬時に消え去る。
最後に残るのは、実行開始と表示されたウィンドウだけ。
起動すれば、自分が貫かれるのと同時に、ラグナロク（気化爆発）が発動するだろう。
「なんとかアイツだけ追い返すから、頑張ってロンドンに帰ってくれ。俺にできることはそれだけみたいだ」
届くはずが無いとわかっていて、呟く。
（『それと、守れなくてゴメン』）
そして、届くはずの無いメッセージを送った。
『針』を睨む。
（『ラグナロク』起――）
（『アンタって、ホント馬鹿ね』）
「え･･････？」
I-ブレインの動作が、一瞬遅れる。
ソラが呆然と立ち尽くす中、視界の隅に黒い影が映った。
船体の至る場所から煙を吹き、火花を散らし、しかし飛び続ける灰色の船。
ソラが反応するよりも早く、ソレは両者の間に割り込み――。
直後、鈍い音が響いた。
|
＜作者様コメント＞
はい、題八話をお届けします。
（あああああああ）
ｺﾞﾒﾝﾅｻｲｺﾞﾒﾝﾅｻｲ。
ボリュームが増して、さらに次に続きます（−−；
一区切りのはずだったのですが、いやはやどうにも。
しかもなんだか話の雲行きが怪しいですし。
つたない文章ですが、暖かくみまもってくれるとうれしいです。
では、次回に続きます。
（題名が違うとの突っ込みは――お察しください）
＜作者様サイト＞
なし |