楽園ははるか遠く
１ 同じ時、違う場所で
荒廃した村の跡地。あちらこちらに弾痕が、戦闘
の名残として残っている。
そして、そこにたたずむ魔法士が３人。
ひとりはファクトリーの制服を着た、銀色の長髪
と目をした女性。顔に無感情を貼り付けたかのよ
うに、表情がない。周囲には光使い専用デバイスD3が飛び交っている。しかし通常の倍以上の４８個という数だが。
ひとりは黒髪黒瞳に眼鏡の女性。神戸軍の制服に浅葱色の羽織を着て、腰には刀が一振り。釣り目で長い髪を後ろでまとめ、キャリアウーマン的な顔だ
一人は黒髪黒瞳の少女。歳は１６といったところ。こちらも神戸軍の制服に浅葱色の羽織を着ているが、腰にある刀は少女の身長よりまだ長い。いわゆる野太刀というやつだ。背の半ばほどある髪を、うなじのところでまとめていてこちらは、誠実そうな顔をしている。
W・B・F所属、プルーラルNo.２。
シティ神戸所属、宇喜田亜矢少佐。
シティ神戸所属、宇喜田要中尉。
―――の３人だ。
「これで全部のようね。帰投するわよ」
亜矢が任務終了を告げる。
「了解した…」ルウ―プルーラルが、表情ひとつ変えずに呟く。
「では、早く戻りましょう。……まったく。殲滅任務はいつも、ヒューイの役目だったのに……」
最後に亜矢が呟いた言葉は、他の３人に聞こえることは無かった。
シティマサチューセッツの、３００メートル級戦艦の中、亜矢と要は個室でくつろいでいた。
先ほどの戦闘は、村を壊滅させるという凶悪だが、退屈極まりないものだった。
マサチューセッツから西に５０キロの地点。ここによくある、シティに寄生する形で電力をもらい、生活を営む村があった。
現在マサチューセッツは、深刻なエネルギー不足に陥っていて、全ての階層を正常に機能させることすらできない状況だ。それなのにシティの電力を、勝手に使うとはけしからん、ということでこのような任務になった訳だ。
このようなマサチューセッツの問題に、神戸所属の要と亜矢が手をかす義理はないのだが、マサチューセッツが前々から、嘆願していた天使計画の参加に対し、神戸は拒否していた。当然である。シティの存亡がかかった計画によそものを招くはずがない。それでマサチューセッツに気を紛らわせてもらうために、要と亜矢が派遣された。
ようするに、計画に参加させるつもりは毛頭ないから、それで我慢してろ、という訳である。
巻き込まれた側としては、非常にはた迷惑な話である。
「ねえ、武士って本当、対兵士戦に向かないよね」
亜矢が愚痴るように言う。
「仕方ないですよ。そういう能力なんだから。それではどうして母さんは、そんな能力にしたんですか？人形使いとかにすればよかったのに」要と亜矢は厳密には、血が繋がっていない。だが要が作られるときに、亜矢の遺伝子が使われたため亜矢の意思もあり、一応は親子ということになっている。
「一般兵との戦いに向かないことより、魔法士との戦いに向いていることのほうが、重要だったからよ」
要の問いに、亜矢は母親というより、教師のような口ぶりで答えた。
「どうして？」亜矢の言っている意味がどういうことか分からない。
「一般兵は彼が倒してくれたから。私は魔法士を倒すことだけに集中していたかったの」
「彼とは恋人…ですか？」
「それはイエスでもありノーでもあるわね。おかげで、変なあだ名をつけられたりもしたけど」
亜矢が意味深に呟くと同時に船体の揺れが止まった。
「どうやら、マサチューセッツに到着したようね」
要は問うことをやめ、立ち上がった。
同時刻、倒壊した家屋と死体とその他の、なにかが折り重なるなかにたたずむ４人の魔法士。
一人はぼさぼさの銀髪に、茶色の目の男。横暴そうな面構えに頑健そうな体つき。改造したつなぎを着て、手には１メートルほどの弓。
一人は男と同じく、銀髪に茶色の目の少年。歳は１５といったところ。黒の改造されたつなぎを着て、手には１メートルほどの弓。意志の強そうな顔つきだが、横暴さはない。
一人は長い銀髪をうなじでまとめ、髪と同じ色の瞳。ファクトリーの制服に身を包み、小振りの騎士剣が２本。気弱そうな顔をしている。
一人はブルネットの肩までそろえた髪に、なぜかアイマスク。ファクトリーの制服に身を包んでいる。
ヒューイ・ヴァネット。
カーライル・ヴァネット。
デュアルNo.３３。
クレアヴォイアンスNo.７。
―――の４人。
「ようやく片付いたが、ひとついっておくぜ。やる気がねェなら戦場にでるな！早死にしてェなら話は別だがな」
ヒューイの怒声が響く。
「何よ、そんな言い方しなくたって！ディーは！ディーはね！」
「いいよ、クレア。あの人の言うとおり、僕がいけないんだ」
クレアがかばうが、ディーはそれを拒む。クレアが悲しそうに顔を歪ませていると、
「ディー、すまない。親父はいつもこうだから。騎士を見るとすぐこれだ」
イルはヒューイの遺伝子を元に作られている。ニューヨークが崩壊する寸前、ヒューイがまだ培養層にいたイルを、連れ出してくれたらしい。
今、このようなことをしているのは、自分がいるせいで軍に復帰できなくなり、便利屋兼傭兵としてマサチューセッツに寄った時のこと、たまたまシティの議会に見込まれ、依頼をされたからだ。
「イル！てめぇはだまってろ！くそ、あいつがいれば、この程度２分とかからねぇのに」
イルが謝るが、ヒューイの怒声は続く。それがクレアには気に入らなかった。
「ディー、先に行くわよ。ほら！」
「わ、ま、待ってよクレア」
クレアがディーの手をつかみ、ヒューイとは同じ
場所にいたくないというように、早歩きでFA-３０７に向けて進みだした。
「親父、大人げねえ」
イルの呟きはヒューイには届かなかった。
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